Полковник Джордж Гарді, один з останніх живих членів Таскігійських льотчиків, помер у віці 100 років.
Гарді служив у Другій світовій війні як частина підрозділу перших чорних військових пілотів Америки. У 19 років він став наймолодшим пілотом-винищувачем Red Tail, який здійснив свій перший бойовий виліт над Європою, згідно з інформацією Національного офісу Таскігійських льотчиків, Inc.
“Спадщина — це мужність, стійкість, величезна майстерність і незламна наполегливість проти расизму, упереджень та інших злих сил,” — заявив національний офіс Таскігійських льотчиків, Inc. в п’ятницю. “Ми назавжди вдячні за його жертву і будемо берегти його пам’ять.”
Служачи на аеродромі Рамітілі в Італії під час Другої світової війни, Гарді виконав 21 місію над Німеччиною та окупованою Європою на літаках P-51 Mustang. Його смерть залишила лише 13 задокументованих оригінальних Таскігійських льотчиків живими сьогодні, зазначила організація.
Гарді народився у Філадельфії в 1925 році і був другим з семи дітей. Він робив домашнє завдання 7 грудня 1941 року, коли отримав новини про напад на Перл-Гарбор, згідно з Національним музеєм Другої світової війни.
У 1944 році він вступив до Військово-повітряних сил США, пройшов підготовку на аеродромі Таскігі та був призначений другим лейтенантом. На початку 1945 року Гарді був відправлений до Італії з афроамериканським 99-м винищувальним ескадроном, 332-ю винищувальною групою, як зазначено в Національному музеї Другої світової війни.
Служба Гарді продовжилася і після Другої світової війни, оскільки він виконав 45 місій під час Корейської війни та 70 — під час В’єтнамської війни.
Пізніше він отримав дипломи в Інституті технології Військово-повітряних сил і сприяв розвитку першої глобальної військової телефонної системи Міністерства оборони, перш ніж вийти на пенсію у званні підполковника в 1971 році, згідно з Національним музеєм Другої світової війни.
Після виходу на пенсію Гарді став адвокатом збереження історії Таскігійських льотчиків, виступаючи перед студентами по всій країні. Таскігійські льотчики отримали Конгресівську золоту медаль у 2007 році та мають отримати Премію американського духу Національного музею Другої світової війни у 2024 році.
“Коли я думаю про хлопців, які літали до мене і зі мною в Таскігі, і про те, що ми дійсно довели, що можемо зробити все, що може зробити будь-хто інший, і це окупилося сьогодні … важко повірити, що я тут отримую цю нагороду — з ними,” — заявив Гарді, приймаючи Премію американського духу від імені Таскігійських льотчиків.